Le professeur Damien Ernst a été pris pour cible jeudi après-midi alors qu’il donnait cours sur le campus du Sart-Tilman, à l’Université de Liège. Plusieurs personnes masquées, dont certaines étaient déguisées en pères Noël, ont fait irruption dans l’auditoire avant de lui lancer plusieurs tartes à la crème. La scène, filmée puis diffusée sur les réseaux sociaux, s’est déroulée devant les étudiants. Le spécialiste des questions énergétiques, qui a d’abord cru à une blague d’étudiants, a indiqué avoir vécu les faits comme une agression physique et annoncé son intention de porter plainte.
L’action a été revendiquée par un groupe se présentant sous le nom de « Vrai Comité (Populaire) d’Éthique de l’ULiège ». La vidéo et le communiqué du collectif ont notamment été relayés par la Fronde liégeoise antimilitariste (FLAM) et le Front antifasciste de Liège. Les auteurs disent avoir voulu dénoncer les liens qu’ils attribuent à Damien Ernst avec l’industrie de la défense, ainsi que, plus largement, les collaborations entre la recherche universitaire et le secteur de l’armement. Le collectif critique également plusieurs prises de position publiques du professeur, notamment sur l’énergie, l’intelligence artificielle et les technologies militaires.
L’incident intervient dans un contexte de tensions autour de la place de l’industrie de la défense dans la recherche scientifique. Quelques jours auparavant, l’université avait organisé une conférence consacrée à l’utilisation de l’intelligence artificielle dans le domaine de la défense, une initiative également critiquée par les militants. (Au mois de mai, l’ULIège avait signé un partenariat avec le groupe français Thales, actif dans le secteur de la Défense et de l’armement, avec à la clé un million d’euros sur 4 ans pour financer la recherche menée par le professeur Ernst dans le domaine de l’intelligence artificielle.) Après l’entartage, Damien Ernst a fait savoir qu’il comptait saisir la justice. L’Université de Liège a, de son côté, annoncé vouloir examiner les circonstances de l’incident et n’exclut pas de déposer elle aussi une plainte.
La rectrice, Anne-Spohie Nyssen a réagi et condamne fermement l’agression subie par le professeur « en plein cours, au sein d’un bâtiment universitaire. Ce genre d’acte est exactement l’inverse du pluralisme et du respect mutuel que l’ULiège s’engage à incarner. Une telle agression n’exprime aucune idée, ne fait avancer aucun débat et rabaisse la réflexion au niveau des instincts primaires. Une enquête est en cours et l’Université se réserve l’initiative de donner des suites judiciaires et, le cas échéant, disciplinaires à cet acte intolérable dans ses murs. »
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